Europas oceaner får vänta länge

När alla jagar vatten på Mars, hamnar Jupiters måne Europa i skymundan. Ändå finns där troligen oceaner av flytande vatten. Årets Nasabudget var dödsstöten för förhoppningarna om sökande efter liv på Europa.

Europas inre – om forskarna har rätt. Illustration: Nasa

Under Jupiters måne Europas spruckna istäcke finns det troligen en gigantisk ocean. Om liv uppstår relativt lätt, borde det kunna finnas i detta flytande vatten och många forskare längtar efter att få iväg en sond som kan undersöka saken. Nasas senaste budget gjorde dem dock besvikna – igen.

När Voyager-sonden 1979 skickade de första närbilderna av Europa såg man att månen var annorlunda. Inga stora kratrar, bara en krackelerad, men annars jämn isyta. Efter att sonden Galileo 1995 undersökt saken närmare är de flesta forskare överens. Europa består av en isskorpa, några kilometer tjock. Därefter vidtar en ocean av flytande vatten, kanske upp till hundra kilometer djup. Vattnet håller sig flytande på grund av hettan från den enorma tidvattenfriktion som Jupiter ger upphov till.

Det är denna ocean som forskarna vill veta mer om. I minst tio år har projekt Jimo (Jupiter icy moons orbiter) varit på tapeten. Detta koncept kombinerades med Prometheus, Nasa’s projekt för att driva rymdutforskning med ned hjälp av kärnkraft. Förhoppningarna har dock ständigt kommit på skam på grund av budgetproblem. I budgeten för 2007 gick Nasa längre än någonsin. Även om det tidigare stod klart att Jimo inte skulle kunna komma iväg 2015 som planerat står man nu med knappt någonting alls.

Upprördhet
- Att lägga ner planerna på en expedition till Europa dödar hela tanken med robotutforskning av rymden, säger Louis Friedman från påtryckargruppen Planetary Society i USA.

Upprördheten delas av alla vetgiriga som misstänker att Europa är mer intressant än Mars. Där finns nämligen alla de viktigaste byggstenarna för liv som vi känner till i dag:
Vatten – finns i överflöd.
Organiska ämnen – har kommit till Europa via kometer och meteoriter
Värme – närheten till Jupiters enorma dragningskraft skapar energi ur tidvattnet.

På jorden uppstod liv efter en miljard år när dessa ingredienser samverkade. Europa har nu haft 4.5 miljarder år på sig. Mars har haft betydligt mindre ”våt” tid.

JPL (Jet Propulsion Laboratory) i Kalifornien anpassar sig till de ekonomiska realiteterna och fortsätter nu ta fram nya, billigare förslag på sätt att nå Europa. Även ESA skissar på expeditioner. Någon gång kommer vi att få se om Europas gigantiska ocean är helt öde – eller om där simmar något.

Läs mer:
ESA:s JME-projekt
Galileo-sajten (som den såg ut när det begav sig).