De stora gamla segelflottornas tid kan komma tillbaka - i rymden. I så fall tas det första historiska steget om några veckor när experiment Nanosail-D vecklar ut mänsklighetens första solsegel för framdrivning i rymden.
Om framtiden exempelvis skulle innehålla en ekonomisk bärkraftig verksamhet på Mars kommer det antagligen att krävas massiva transporter. Likt Ostindiefararen som på 1700-talet korsade världshaven, kan de enorma avstånden komma att övervinnas med hjälp av samma miljövänliga teknik. Då var det vind i seglen. I framtiden kan det bli solljus i seglen. För när fotoner reflekteras mot en yta utövar de faktiskt ett tryck. Det är extremt litet, men i rymdens vacuum och över tid så blir det till slut stora krafter. Solens strålar sinar aldrig och bränslet finns överallt. Man kan till och med gå upp i vind och segla mot solvinden.
En resa till Mars skulle gå betydligt snabbare med ett bra solsegel än med klassisk raketframdrivning. I början halkar solseglet långt långt efter, men på stora distanser har raketmotorerna ingen chans.
När de första stapplande testerna nu görs är det Nasa:s lilla Nanosail-D som kommer att färdas med Falcon 1-raketen från SpaceX senare i sommar. För några år sedan gjorde frivilligorganisationen Planetary Society gjort ett försök med Cosmos 1 som misslyckades eftersom den ryska bärraketen havererade. Nu blir det spännande. Förutom att det är viktigt att SpaceX lyckas skjuta upp sin privat bekostade raket till omloppsbana kan solseglet från Nasa kanske bli början på något stort.
Nedanstående avsnitt av BBC-serien Space med Sam Neill från 2000 handlar om hur vi kan komma att färdas i rymden och solsegel är ett av alternativen som beskrivs.
