Vad väntar vid Venus?

Europeiska sonden ”Venus Express” håller som bäst på att etablera sig runt jordens grannplanet. Den kritiska inbromsningen efter fem månaders resa från jorden har lyckats och den första bilden har skickats.

Venus Express ska lära oss mer om mystiska Venus

Den europeisk prestigesonden Venus Express har angjort jordens grannplanet. Det krävdes en kritisk inbromsning för att gå in i omloppsbana, men allt avlöpte som planerat. Nu väntar alla på att utforskningen ska börja – och den första bilden har redan skickats.

Vi kommer att få 100 gånger bättre upplösning när vi kommer närmare planete och då kommer vi att kunna studera Venus på ett sätt som aldrig gjorts förr, säger svenske projektledaren för Venus Express Håkan Svedhem till esa.int.

Bilden visar en förutsedd men aldrig tidigare observerad molnspiral runt Venus sydpol. Den vänstra bilden är tagen i ”dagsljus”, den högra med en speciell kamera som studerar hur atmosfären beter sig.

Nu väntar flera inbromsningar och i maj är banan runt Venus stabiliserad. Sonden kommer att gå i en elliptisk bana och som närmast ligga 400 kilometer från planetens yta. Den vetenskapliga fasen påbörjas enligt plan 2 juni, men instrumenten är redan aktiverade.

Många frågor
Venus Express är en mycket välutrustad sond som ska titta närmare på den mystiska beslöjade dam som är vår granne i rymden. Jordens systerplanet är nästan exakt lika stor, men har haft det tuffare. Atmosfären består nästan helt av koldioxid och en extrem växthuseffekt har skapat temperaturer på hundratals grader på planetens yta. Men hur såg det ut innan växthuseffekten satte in? Kan det ha funnits flytande vatten under en längre tid? Vad orsakde växthuseffekten? Kan samma sak hända här på jorden?

Ryska Venera 13 tog den här färgbilden på Venusytan 1 mars 1982. Temperaturen var 457 grader och trycket 84 gånger det på Jorden.

Det finns mycket kvar att lära, kartläggningen av Mars har gått betydligt längre. Under 70- och 80-talet var ryssarna mest ambitiösa och lyckades landa flera sonder på den stekheta planetytan (se bild). Sedan dess har den amerikanska Magellansonden kartlagt Venus yta med radar.

Europeiska Venus Express handlar framförallt om atmosfären. Hur bildades den? Vad gör att den är så tjock? Vad orsakar de kraftiga stormarna? Även om atmosfären är sondens huvudsakliga uppgift tittar man också på ytan med sina instrument. Vad kan ha legat bakom de massiva vulkanutbrott som helt omskapade planeten för 500 miljoner år sedan? Finns det någon seismisk aktivitet i dag?

- Det vore fantastiskt att upptäcka en aktiv vulkan, säger svenske Håkan Svedhem, vetenskaplig ledare för expeditionen på ESA i Darmstadt till esa.int.

Liv i atmosfären
Ett av instrumenten på Venus Express är också svenskt och kommer från Institutet för rymdfysik. Aspera 4 ska studera hur solvinden påverkar atmosfären. Ett liknande instrument finns på systersonden Mars Express och Saturnuskretsaren Cassini.

Mycket tyder på att Venus och Jorden hade en liknande barndom, men att man sedan gick olika vägar. Uppstod liv på Venus? Om det gjorde det, så spekulerar vissa astrobiologer i att det säkerligen inte överlevt på ytan – däremot i den förhållandevis stabila atmosfären. Det kan alltså finnas mikroorganismer där som anpassat sig, men det är ingenting som Venus Express kan undersöka.

NASA-forskaren Geoffrey Landis har till och med föreslagit Venus atmosfär som en plats för människor. På 50 kilometers höjd är gravitationen 90 procent av jordens, lufttrycket samma som här och temperaturen mellan 0 och 50 grader plus. Rena paradiset alltså. Allt som behövs är en gigantisk ”bubbla” fylld med luft. Eftersom en jordlik atmosfär stiger som en heliumballong i den tunga Venusatmosfären är ”flytstaden” teoretiskt möjlig.

Hemsida för Venus Express

Landis idé om kolonier på Venus (pdf)